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루테인은 눈의 황반과 수정체 그리고 뇌 등에 집중적으로 분포하는 카로티노이드계 색소의 일종이에요. 식물이 자외선으로부터 자신을 보호하기 위해 만들어내는 천연 색소이며 인체 내에서는 합성되지 않아요. 따라서 시력을 보호하고 눈 건강을 유지하기 위해서는 반드시 음식 등을 통해 외부에서 섭취해야 하는 성분이에요.
루테인의 가장 핵심적인 역할은 망막 중심부에 위치한 황반의 색소 밀도를 유지하는 것이에요. 황반은 시력의 약 90% 이상을 담당하는 매우 중요한 기관이에요. 나이가 들수록 황반 색소의 농도가 점차 감소하는데 루테인은 이 색소층을 보호하고 유지하는 역할을 해요. 또한 강한 빛과 유해한 청색광을 흡수해 눈 내부 조직이 손상되는 것을 막아주는 필터 역할도 수행해요. 이로 인해 시각 해상도를 유지하고 눈의 기능을 보호하는 데 도움을 줘요.
루테인은 노인성 안질환 중 하나인 황반변성 예방에도 도움을 줘요. 황반변성은 황반이 손상되면서 시력이 저하되는 질환이에요. 루테인을 꾸준히 섭취하면 산화 스트레스를 줄이고 세포 손상을 완화해 질환 진행 속도를 늦추는 데 도움을 줘요. 또한 수정체의 산화를 억제하는 항산화 작용을 통해 백내장 발생 위험을 낮추는 데에도 긍정적인 영향을 줘요.